在讲座主体部分，郑大华按照时间顺序讲述中华民族观念从自在到自觉的发展历程。中华民族形成很早，但民族意识较为淡薄，借用费孝通先生的话说，古代的中华民族是一个自在的民族实体，而不是一个自觉的民族实体。然而，1840年鸦片战争后，尤其是1895年甲午战争后，随着中华民族危机的日益加深，中华民族自20世纪初开始了从自在到自觉的伟大转变，这一转变的重要标志，就是“中华民族”观念的提出、发展和形成。他提到，中华民族观念最早是梁启超于1902年提出来的，后经过民国初年和五四时期的发展，到九一八事变后的抗日战争时期最终形成，其标志便是1939年12月毛泽东的《中国革命和中国共产党》一文的发表。郑大华详细分析了这一过程的产生原因和具体表现。最后，他总结称，“中华民族”这一观念在社会上广为流行、为全国各族人民所普遍认同和使用是在九一八事变之后，尤其是七七事变之后的抗日战争时期，外族入侵的压力和中国共产党的成熟是中华民族观念发展的重要推动力。毛泽东所确立的“中华民族”这一观念的三个相互相联系的基本涵义，成为中国共产党人的共识，并随着新民主主义革命的胜利和中华人民共和国的成立，成了全国各族人民的共识，我们现在就是在毛泽东所确立的“中华民族”这三个相互联系的基本涵义上使用“中华民族”这一观念的。坚持这一共识，对于铸牢中华民族共同体意识、加强中华民族内部各民族团结、巩固国家统一具有十分重要的积极意义。

“中华民族”是影响近代中国至为深远的重要观念，在本场讲座中，郑大华从古今中西交汇的近代语境出发，对中华民族观念的提出、发展与形成进行系统的梳理，从而展现出中华民族从自在到自觉的发展历程，具有重要的学术价值和现实意义，使现场师生受益匪浅。